По оценкам Международной организации по миграции, в 2018 году в Средиземном море утонули или пропали без вести 2297 человек. Большинство из них погибли в международных водах между Ливией, Италией и Мальтой, на миграционном пути, который продолжает уносить больше всего жизней в мире. Тысячи выживших были пойманы в море и при поддержке Евросоюза насильно отправлены назад в Ливию в нарушение международного права. В Ливии мигрантов и беженцев постоянно подвергают насилию, пыткам, эксплуатации и бесчеловечным условиям содержания под стражей, что сильно подрывает их физическое и психическое здоровье.

Поисково-спасательное судно Aquarius, находящееся под совместным управлением «Врачей без границ» и организации SOS MEDITERANEE, спасло в 2018 году 3184 человека. Тем не менее в июне новое правительство Италии пошло на чудовищный шаг по фактическому закрытию портов для всех спасенных беженцев и мигрантов. В результате этого Aquarius, на борту которого находились 630 беззащитных мужчин, женщин и детей, был вынужден скитаться в море восемь дней, пока не смог пришвартоваться в порту Валенсии, Испания, что более чем в 1300 километрах от изначального местоположения судна. Действия Италии вызвали бурную реакцию по всей Европе и стали опасным прецедентом, парализовавшим поисково-спасательную работу в Центральном районе Средиземного моря. В итоге правительства не смогли прийти к надежному и долгосрочному решению по распределению ответственности за выживших на берегах Европы. В течение оставшихся месяцев года выжившие люди и спасшие их корабли были вынуждены по несколько дней или недель дрейфовать в море, ожидая очередных договоренностей.

В августе и сентябре Aquarius снова подвергся политическому давлению. Несмотря на то что судно соблюдает морское право и полностью соответствует техническим требованиям, его лишили флага и регистрации — сперва в Гибралтаре, а затем в Панаме — при подстрекательстве правительства Италии. Лишившись флага, Aquarius не мог покинуть порт и помочь людям, оставшимся в беде.

В ноябре длительная кампания по криминализации неправительственных организаций, помогающих мигрантам и беженцам, обострилась еще сильнее, когда прокуратура Катании потребовала ареста Aquarius по сомнительным обвинениям в незаконном ввозе отходов в порты Италии. Мы незамедлительно опровергли обвинения в причастности к преступной деятельности и в том, что мы выбрасываем еду и одежду пострадавших, что может привести к распространению таких болезней, как ВИЧ, туберкулез или чесотка. Но политически мотивированные судебные процедуры лишь сильнее подорвали наши возможности по спасению жизней на «Аквариусе».

К концу года «Врачам без границ» и SOS MEDITERANEE не осталось иного выбора, кроме как завершить поисково-спасательные операции на Aquarius. В то время как правительства европейских стран уклоняются от ответственности и подрывают возможности гуманитарных организаций по оказанию помощи, гуманитарный кризис в Центральном районе Средиземного моря остается нерешенной проблемой. До тех пор, пока мигранты, беженцы и просители убежища гибнут в море или их насильно возвращают в Ливию в нарушение международного права, MSF будет искать способы дотянуться до них и оказать им необходимую медицинскую и гуманитарную помощь.